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    芳汀閣位於京郊，依山傍水，風景秀麗。

    這裏原本是某大戶人家的山莊，後來被人買去改建成了青樓楚館，因遠離城中的喧囂打擾，又不過分偏僻，而深受京中達官貴人的喜愛。

    馬車從西城門出來，走上半刻鐘，便可遙望芳汀閣的璀璨燈火。

    沿着垂柳依依的夾道再走半刻鐘，芳汀閣的山門就近在眼前。

    「少爺，咱們到了。」車夫恭聲道，抬手打起車簾。

    施竹下車抬頭看去，不禁神色一怔。

    一座木欄長橋懸在河上，正值華燈初上，兩溜大紅燈籠在夜風中搖曳，循着點點燈光望去，河對岸的亭台樓閣在或明或暗的光亮中，順山勢迤邐而上，笙樂飄飛，人影幢幢，有種令人心悸的幽深華美。

    「原來這就是大名鼎鼎的芳汀閣，果真名不虛傳。」小旁邊的虎喃喃道。

    迎客的龜奴有雙靈敏的順風耳，知道這是生客上門，正要上前迎一迎，就見一位錦衣華服、眉目俊朗的少年公子下了馬車踱步而來。

    「哎喲，劉少爺，您可有些時日沒來了。」龜奴恭敬而不失諂媚地快步走向他。

    他分明前幾日才來過，劉少爺懶散一笑，也不戳破龜奴刻意的奉迎，徑直招呼施竹和身邊的阿棠：「咱們進去吧，時辰還早，正好先探探對方的底細。」

    原來是一道的，龜奴笑得更加熱情：「三位裏邊請。」躬身引他們踏過長橋，進了主樓。

    入樓之後，芳汀閣的雅致幽靜倏然一變，露出了奢靡淫艷的真面目。

    劉少爺和阿棠早已輕車熟路，施竹往樓中大致掃了一眼，鳳眼含笑，唇角微勾，端是個風流倜儻的公子哥，惹得過往的歌姬舞女紛紛朝他拋媚眼。

    三人進到二樓的包間，劉少爺做主點了酒水和相熟的歌姬來唱曲，暗中朝他的小廝使了個眼色。

    小廝會意，跟在龜奴身後走了出去。

    施竹下午親自去找的劉少爺，不是為了請他幫忙擺平麻煩，而是因為他人脈廣，熟知京城的達官顯貴，有他陪同也好辨識對手的來歷。

    劉少爺對此事並不知情，來之前施竹已經暗示過他，如果對方背景太硬，他不方便出頭，儘管袖手旁觀。

    劉少爺沒有明確表態，爽快陪他和阿棠來了芳汀閣。

    片刻後，小廝回到包間，躬身立在榻幾前道：「龜奴說會把此事稟告給上面的管事，等對方到芳汀閣，自會有人來回話。」

    *

    三人在包間內坐了會兒，劉少爺出去會友，阿棠原本有些忐忑，但見施竹神色泰然，慢慢也放下心中的不安。

    「四哥，你還是第一次來這兒吧，要不要我陪你四處逛逛？」他殷勤笑道。

    施竹輕晃着酒杯，似是沉浸在悠揚的琴聲中：「想出去玩兒就去吧，別再惹麻煩就行。」

    阿棠嘿嘿一笑，搖着他的摺扇找樂子去了。

    施竹瞥了眼他沒心沒肺的樣子，微微一笑。

    離亥初約還有一個時辰，整個芳汀閣燈火通明，樓中樂音繞樑，曼舞婆娑，或妖艷或清麗的姑娘搖着腰肢攜客來往，嬉笑嬌嗔，霓裳拂過帶起陣陣香風……

    施竹倚在榻上，屈着左腿，支肘靠在膝上，榻旁墜着一排及地的細密珠簾，為他斟酒的姑娘得到應允後挽起帘子，方便他觀賞樓中的歌舞。

    他的目光從穹頂的花燈、華麗的舞台、來往的客人身上依次掃過，最後落到虛空中某點漸漸放空。

    他在想今晚的事。

    此樓中只看到陪客的姑娘，小倌接客的地方或許在別處，但那晚阿棠的確是在這裏撞見薛公子的，逼迫薛公子的人應該會來這兒沒錯。

    看來是個男女不忌的。

    如果單純是想報復，直接砸了卿園或再找理由教訓阿棠即可，不必讓他過來賠禮道歉，明顯是醉翁之意不在酒。

    劉少爺不一定指望得上，他心裏大概也清楚對方不會看他的面子，所以瀟灑前來，除了略盡朋友之義，未嘗沒有作壁上觀的意思……

    二叔到郊縣辦事不知回家沒有，二哥有沒有把今天的事跟他解釋清楚……祖母她們倒不必擔心，二叔肯定會想辦法先瞞着，只是雪娘那裏不好遮掩，回去再仔細向她解釋吧……

    唉，不知能不能在子時前趕回去，今天還剩兩頁書沒看完，事情再多，總不能把功課落下……

    施竹整理着思緒，慢慢啜着杯中的酒，側臉安然，眼帘低垂。

    他默然思量時，有種沉靜之美，幾個姑娘很有眼色的沒有上來打擾。

    時間一點一滴過去，杯中酒即將見底。

    施竹放下酒杯，心底驀然冒出一絲異樣感，他下意識抬頭，與一道居高臨下的目光對個正着——

    那是個坐在斜對面三樓包間內，穿深藍色錦服的男人，約摸四十來歲，相貌還算看得過眼，只是那評頭論足的眼神顯得十分輕浮。

    見施竹發現了他的窺視，他不但毫無收斂，反而明目張胆地笑起來。

    肆無忌憚的瞭然姿態，讓施竹心裏立刻明鏡似的，他偏過頭，示意旁邊的姑娘放下珠簾，然後扯着嘴角冷冷一笑。

    雖說男人給人看兩眼無妨，他早就被看習慣了，可這人心思不正，面目可憎，令人作嘔。

    施竹深以為他這張臉，打架掛彩不可惜，但被這種人看了去，真是虧大了。

    *

    姑娘剛把珠簾放下，為施竹斟滿酒，阿棠和劉少爺就聯袂而歸。

    劉少爺盤腿往榻上一坐，沉聲道：「人來了，就在對面樓上的包間。」說着就準備掀簾指給他看。

    「不用了，我已經看到了。」施竹早已收起臉上的冷意，見他神色凝重，挑眉笑道，「看樣子，來頭挺大？」

    劉少爺對他的笑深感意外。

    正主都不急，他倒一副如臨大敵的樣子，實在是太跌份了。

    劉少爺自嘲地笑了笑，恢復了從容姿態：「此人來頭不大，但身份十分敏感，乃是晉王爺身邊的大紅人，左長史彭淵。