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    阿棠瞪着走出來的袁華脫口而出：「表哥，你怎麼在這兒？」

    說完他才發覺自己問了個傻問題，袁華表哥也在堅白精舍上學，認識薛恪很正常。

    袁華此刻的驚愕也不比他們少。

    他和薛恪是同學，他來薛家情有可原，雪娘和阿棠出現在這兒才奇怪吧？

    名叫少陵的學生滿頭霧水地看着他們：「師兄，這兩位是你的表弟妹？」

    袁華從震驚中回過來神來，連忙介紹了一番，然後才道：「雪娘，阿棠，你們怎麼會來薛家？你們也認識薛恪嗎？」

    施喬這才反應過來，當時為了避免節外生枝，順天府衙門的人在霍全的授意下，並未將阿棠和小四的身份透露出去，袁家那邊他們也沒有特意提過這事，所以表哥還不知道阿棠和薛恪的交集。

    她立刻三言兩語解釋了一遍。

    袁華這才知曉其中曲折，又是驚訝又是感慨，領着他們進了門。

    「我們也是剛到不久，薛恪的祖母臥病在床，自從薛恪入獄後，我們幾個同學就常過來探望……」袁華邊走邊說道。

    施喬等人一邊聽他說話，一邊打量着薛宅內部。

    這座宅子從外面看起來還有幾分氣派，進門後才看出問題來，房梁、廊柱、門窗等都已掉漆腐朽，二門影壁上的石雕青苔斑駁，天井花壇中甚至已經生出了雜草，從大門到內院一路走來，半個人影都看不到，冷清到一絲人氣都沒有……

    看出他們的驚訝，名叫少陵的學生主動解釋道：「薛家的日子過得十分艱難，閒置的房屋經久失修，所以看起來比較破敗。」

    阿棠直接問道：「既然生活這麼窘迫，為何不把這座宅子賣掉？」

    「這是薛家的祖宅，可能是捨不得吧。」少陵含蓄道。

    幾人說着話來到薛恪一家日常起居的第二進院落，兩個堅白精舍的學生在院子裏修補幾件損壞的桌椅，還有一個坐在廊檐下熬藥，袁華跟他們打了個招呼，帶施喬和阿棠到正房看望薛恪的祖母。

    屋裏瀰漫着濃重的藥味，薛祖母側臥着已經睡着了。

    袁華小心翼翼地給她掖了掖被角，朝施喬和阿棠打了個手勢。

    他們像進來時那樣悄悄地退了出去。

    袁華道：「薛祖母久病纏身，精神一直不好。」

    施喬左右張望一番，奇怪道：「怎麼不見薛祖父？」

    袁華微怔：「你們不知道嗎？薛恪的祖父已經去世了。」

    施喬和阿棠大吃一驚，阿棠道：「外面傳言只說薛公子和祖父母相依為命，我們根本沒聽說過他祖父去世的事。」

    「傳言多有錯漏。」袁華道，「不過薛恪確實從小和祖父母相依為命，他的祖父是去年冬天才去世的。一直以來，他們家都靠他的祖父在街上擺攤賣字畫維持生計，祖父去世後，家裏沒有了經濟來源，祖母又病倒了，薛恪無奈之下只能休學，做零工賺錢給祖母看病買藥……這些事我們也是聽說他入獄後，來家裏探望老人時才知道的。」

    大明國力鼎盛，物產豐饒，當今聖上繼位後又大開海禁，商貿亦十分繁榮。但儘管如此，萬般皆下品，惟有讀書高，仍是朝野上下根深蒂固的思想，從豪門世族到寒門百姓，都將科舉入仕看作最為榮耀的正途。

    士子求學主要有三種途徑，一是世家大族中的族學，二是朝廷開辦的縣學、府學等官學，三是民間開辦的書院。

    族學是世家大族的私學，官學只有在科舉上成績優異者才能入選，因此進書院讀書是大多數學子的求學方式。

    舉國上下，大大小小的書院不計其數，京城的堅白精舍是其中的佼佼者，年滿十二周歲的學子都可以參加書院的春考，擇優錄取。

    薛恪能進堅白精舍上學，又能在落難後得同窗幫扶，想必不但學業出色，人品也是上乘。

    那他為何會跟施承俊那種不學無術的浪蕩子攪和到一塊兒呢？

    施喬感到十分疑惑，遂問道：「他平時沒有跟書院裏的同學說過家裏的事麼？你們知不知道他為何會認識施承俊？」

    袁華搖頭：「薛恪的個性比較……內斂，除了上課，私下很少和書院的同學來往，我們只是大概知道他家境不好，具體情況了解的不多，而且自從他休學後，就與書院的同學斷了來往，他怎麼會惹上人命官司，我們真不知道。不過他在功課上很用功，行事也很寬和，大家對他的印象不錯……」

    「師兄，薛祖母醒了。」熬藥的少年把藥端進屋裏，出來對袁華道。

    袁華點點頭，招呼施喬和阿棠：「我們進去吧。」

    進了屋，薛祖母剛披衣坐起靠在床頭，剛熬好的藥放在床邊的矮柜上，褐色藥汁冒着熱氣，聽到動靜她抬頭朝門口看來，露出張蒼老瘦削的面容。

    「祖母，這兩位是我的表弟妹，也是薛恪的朋友，他們特意來看望您。」袁華介紹道。

    施喬和阿棠走到床前行禮問好，說了幾句關懷的話。

    薛祖母打量着他們，眼神溫和，用手帕掩嘴輕咳兩聲，請他們坐下說話，輕聲道：「多謝你們記掛我這個老婆子。」

    阿棠想到可憐的薛恪，憐憫之情頓時湧上心頭，他上前握住薛祖母骨瘦如柴的手，哽咽道：「祖母，您放心，薛公子一定能洗清冤屈，平安歸來的。」

    薛祖母有些驚訝，隨即又十分感動，眼角微濕，微微頷首。

    「藥得趁熱喝，我餵您。」阿棠端起藥碗，用湯匙舀起藥汁輕輕吹涼，送到薛祖母嘴邊。

    薛祖母對上他真摯溫潤的眼眸，面露慈愛之色，任由他服侍着喝起藥來。

    阿棠自幼失恃但生性純良孝順，在被金叔和婁師傅收養之前生活悽苦，被收養後照顧養父母的生活起居十分盡心，因此服侍長輩的事他做得極順手。

    袁華和施喬在一旁看着不由汗顏。

    薛祖母小口小口地喝藥，或許是因為家裏有客，即使臥病在床，夾雜着銀絲的頭髮仍舊整潔地挽了個圓髻，臉色雖有種久病的蒼黃，神態卻平靜祥和，並無多少痛苦淒涼之色。

    施喬微笑注視着她和阿棠，心頭浮上幾分怪異感。

    她不動聲色地掃了眼四周的陳設，雖然陳舊，但用的都是上好的木料，日常用物擺放整齊，床櫃桌椅等也很乾淨。

    難道是表哥他們打掃過？

    施喬朝袁華使了個眼色，倆人默默退到屋外。

    「表哥，你們常來看望薛祖母嗎？」

    「倒沒有常來，薛祖母雖然在病中，但日常起居尚可自己料理，平時還有相熟的鄰里照應，我們只是偶爾來一趟，略盡同窗之誼。這次是因為薛祖母夜間吹風受了涼，病情加重，我們特意趁沐休請大夫來診脈，順便幫忙修補修補家裏的物件。」

    施喬想了想，問道：「先前你說薛祖父是去年冬天去世的，病逝嗎？」

    「不是，據說是擺攤回來的路上跌了一跤。隆冬十月，雪下得很大，從雪堆里把人刨出來時已經凍僵了。」

    施喬忍不住挑眉，就算因為雪天行人稀少，祖父遲遲未歸，薛恪肯定會去找他，怎麼會讓薛祖父在雪地里凍死呢？

    不過她沒有追問，表哥他們多半也不清楚。

    薛祖母喝完藥就睡下了，等阿棠從屋裏出來，施喬讓小卉拿了個裝碎銀子的荷包給袁華。

    「表哥，這些錢你幫我們轉交給薛祖母吧。」

    袁華卻委婉道：「薛祖母不會收的，你們不如讓人送些米糧藥材來，反而更實用。」

    施喬想到薛祖母樸素中透露的一絲優雅，把荷包收了回去。

    「你們手上有方子嗎？回頭我讓商號的藥鋪送些薛祖母常吃的藥來。」

    「有的，今天大夫剛開了新的藥方。」袁華把先前熬藥的少年喊過來，拿了兩張方子給她。

    童姨生病的時候，施喬在床邊照料，對藥理略有研究，她把方子捻開掃了眼，一張香蘇散加減祛風理氣的方子，一張八珍湯加減補氣血的方子，都是些常用的藥。

    她讓小卉把藥方收好，對袁華道：「明天就讓人送來。」

    *

    阿棠晚上要上台，施喬先送他回卿園。

    他下了車，又想起什麼事，把施喬拉到院子角落裏低聲道：「姐，上次那個白恆，我打聽到的消息說，他很多年前就搬到延慶鄉下去了，要不要讓人去延慶找找看？」

    如果要去延慶找人，就不能光靠阿棠。

    她身邊根本無人可用，找外人辦事她又不放心。

    其實如果能讓商號的人幫着打聽，肯定事半功倍，但那樣做就繞不過二叔……

    施喬咬着唇想了想：「……這事暫時放一放，等我考慮清楚再說。」然後辭了阿棠，回到貓兒胡同。

    施竹和施謙今日沒有出門，在家裏討論學問，施喬拿着方子推門進去：「二哥，你幫我個忙。」

    兄弟倆對坐在炕上，施謙咬着筆頭抬眼看過來：「什麼？」

    施喬把藥方放在他面前的四書註解上：「剛剛我陪阿棠去看望薛恪的祖母，在那兒遇上了表哥……」簡單把在薛家的見聞說了一遍。

    「行啊，沒問題。」施謙讓他的小廝記下薛家的地址，收下了藥方。

    「還有件事……」施喬又道，往施竹身上戳了下。

    施竹埋首看書，頭也不抬地挪了挪屁股，空出個位置。

    她坐到炕上接着道：「你讓商號的夥計去薛家送藥的時候，順便打聽打聽薛祖父的死因。」

    「打聽這個幹嘛？」

    施喬撐着下巴思忖道：「薛恪從小與祖父母相依為命，感情必定十分深厚，薛祖父不在了，薛恪又惹上人命官司，生死難料，照理說薛祖母應該會擔憂至極，甚至寢食難安……可我瞧她那個樣子，好像不怎麼擔心，似乎篤定薛恪能平安無事一樣……」

    「或許薛祖母只是不想在外人面前失態吧。」施謙猜測道。

    「不，她那種平靜從容的樣子，不像是裝出來的。」施喬道，「你還記不記得，你們從芳汀閣回來的那天，我們討論過薛恪和施承俊之間的糾葛？」

    「……記得啊，這兩件事有什麼關係嗎？」

    施喬輕敲着炕桌：「我懷疑，薛祖父的死可能與施承俊有關。」

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