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    日落西沉，絢麗的霞光鋪天蓋地灑下來。

    施喬坐在窗前的書案後看書，專注地用硃筆在書頁上的批註上圈點添減，霞光給她沉靜的身影鍍了層金光，如夢如幻。

    小卉輕手輕腳給她換了杯熱茶，輕聲道：「小姐，馬上擺膳了，您喝口茶歇歇吧。」

    「嗯。」施喬把當前一頁看完，擱了筆。

    她鬆了松久坐僵直的肩背，又喝了兩口熱茶，才起身去老太太那兒。

    進了日常用膳的廳堂，其他人都還沒過來，瀾大太太正和丫鬟一起擺着，施喬在屋裏找了一圈，奇怪道：「怎麼不見祖母？」

    「去你姑姑那兒了，說是用過晚膳再回來。」

    幾個時辰前。

    還有幾天就是端午節了，瀾大太太忙着打點過節的用物。

    商號里送了許多新鮮的菖蒲、艾草、佩蘭等過來，她指揮小丫鬟用大簸籮晾曬在院子裏，端午節時可以用來填香囊或是熬水沐浴。

    施老太太穿戴整齊從屋裏出來，笑道：「我去明清那兒坐坐，吃過晚膳再回來。」

    瀾大太太立刻道：「我陪您去吧。」

    「不用，不用。」施老太太笑眯眯擺手，「我自己過去就行，你忙吧。」

    大概是娘倆想說些體己話，瀾大太太笑着稱是，送她到門口，目送馬車拐出胡同口。

    「去城西石頭巷。」馬車走了一陣後，施老太太突然道。

    丫鬟微愣：「咱們不去姑太太那兒嗎？」

    施老太太緩緩搖頭：「去石頭巷。」

    剛才大太太問起，老太太分明說的是去姑太太。連兒媳婦都瞞着，估計是有什麼私密的事要辦。

    丫鬟猜測着，吩咐車夫改道。

    馬車在路口拐了個彎，朝城西駛去。

    施老太太靠在廂壁上閉目養神，緊抿的嘴角顯出幾分肅然。

    丫鬟有些不安，仔細回想最近家裏有沒有發生什麼不愉快的事，想來想去還是毫無頭緒。

    走了很久，馬車才停下來，車夫稟道：「老太太，前面就是石頭巷，咱們去哪家。」

    施老太太睜開眼，吩咐丫鬟扶她下車。

    「你們在這兒候着，我進去走走。」

    未等丫鬟和車夫說話，她已經獨自進了巷子。

    丫鬟和車夫面面相覷，丫鬟想了想，道：「昨天老太太說她和老爺剛成親的時候，常來這片買零嘴吃，大概是想故地重遊吧。」

    石頭巷一通到底，他們站在巷口，看到老太太走了會兒，停在路邊，和兩個路過的行人說了幾句話，然後就立在原地，望着一座宅院的大門看了許久。

    就在他們以為老太太要登門造訪時，她卻轉身出了巷子。

    「走吧。」施老太太扶着丫鬟的手上了車，吩咐車夫，「去青竹巷。」

    *

    今日難得沐休，施遠茂和幾個朋友在花園裏的碧波湖畔垂釣。

    濃綠的柳枝隨風在湖面上拂動，他們坐在樹下的躺椅上，一邊閒聊，一邊看小廝拋餌提杆，身後綿亘百畝的宅院沐浴在漫天霞光中，山房高聳，清河漣漣。

    布衣老僕從羊腸小道而出，附到施遠茂耳邊低聲道：「貓兒胡同的老太太來了。」

    女眷來府自有內院的夫人太太招待，特意報給他，那就是專程來見他的。

    施遠茂心知肚明，仍遲疑道：「來找我的？」

    「是。」

    他眉頭微皺，面露驚訝之色，起身向幾位朋友告罪，匆匆回葆真院。

    施老太太坐在書房窗邊的太師椅上，手裏端着茶盅，卻一口沒喝。

    窗外夏木蔭蔭，蘭花芳草，妙景意趣，如同這間書房的陳設一樣，處處透露着簪纓世族的深厚底蘊。

    她嫁入施家幾十年，早已習慣這等作派，然而此刻卻只感到陌生和壓抑。

    門外響起腳步聲，她扭頭看去，正好與剛踏進門的施遠茂四目相對。

    一時間，倆人都愣住了。

    施遠茂在門口停駐片刻，才邁步走了過來。

    「大老爺。」施老太太擱下茶盅，緩緩起身，屈膝一禮。

    「……弟妹。」施遠茂猶豫一瞬，還是咽下了那聲翠姑。

    幾十年的光陰，早已將年少時的情誼消磨殆盡。

    他們已經很多年不曾像此刻，面對面說上一句話，存余的只有客氣與疏離。

    他暗自嘆了口氣，從容溫和地笑了笑，抬手道：「坐吧。」

    施老太太搭着扶手坐下，眼帘微垂，正襟危坐。

    曾姨娘領着丫鬟進來送茶，施老太太手邊的茶水一口未動，丫鬟仍為她換了一杯。

    曾姨娘將茶盅放在施遠茂手邊的茶几上，又默默領着丫鬟退下，她穿着件杏黃色折枝花紋褙子，神色柔婉，步態輕盈，雖已年近四旬仍舊身量苗條，恍若花信少婦。

    「晏哥兒……」施老太太目送她的身影消失在門帘後，突然開口道，「沒了有二十年了吧？」

    施遠茂端茶盅的手一僵，抬眼看向她。

    施老太太的目光毫不躲閃，蒼老普通的面容有種近乎冷漠的平靜：「或許世上真有因果報應呢。」

    「……你今天特意來找我，就為了說這些嗎？」施遠茂的手幾不可見地顫了一下，他把茶盅放回茶几上，面無表情。

    「三十年前，你害了薛家的女兒，三十年後，你施家的人又害了薛家的兒子……」施老太太沒有理會他，自顧自道，「有時候想想，這都是命。」

    施遠茂困惑地皺起眉，似乎不懂她在說什麼。

    但他很快反應過來，臉色倏變。

    「你……你這是什麼意思？」

    「我的意思，難道你聽不懂麼？」

    施遠茂注視着她，臉上有意外，很快轉變為忖度。

    「我沒想到……」他嘆息道，「這些事都是遠英兩口子在處理，我雖然知曉，但並不知道薛恪是薛家的孩子。」

    他們都知道這個薛家，指的是哪個薛家。

    施老太太終於忍不住冷笑了一聲，嘲諷道：「是啊，身居高位的施閣老，哪有功夫關心別人家的死活。」

    「……翠姑，你實在不必如此。」施遠茂平靜道。

    他看着施老太太，收起了臉上的複雜神色，沉默片刻，然後道：「我知道，你一直認為是我辜負了若南，但那時你已隨道芳去了南京，很多事你根本不清楚，我……」

    他頓了頓，似乎不知從何說起。

    「……總之，是若南自己要嫁人的，我聽到消息的時候，她已經遠嫁福建，我不知道……」

    「你當然不知道！」施老太太厲聲打斷他，眸中陡然迸出恨意，「萬眾矚目的青竹巷嫡長子，忙着沉醉在狀元及第的風光中，忙着周旋在各色各樣的宴席上，忙着迎娶門當戶對的貴女，當然不會知道京城角落裏的一個小女子在經歷着什麼！」

    施遠茂靜聽她的指責，脊背挺直，沒有反駁沒有辯解。

    都是幾十年前的事了，多說無益，況且他也沒有必要向外人解釋自己的心情。

    他這種自以為是的寬容，令施老太太更加憤怒。

    她緊緊地攥住椅子扶手，看他姿態淡然地坐在那兒，仿佛真有什麼難言之隱，心底突然湧出一股難以遏制的衝動，想立即將那些他根本無法承受的真相和盤托出！

    可是不行，她深深吸了口氣。

    若南、明瀾、雪娘、小四……一張張面容依次浮現在她腦海中，那些歡愉和樂的往事碎影像走馬燈似的從她眼前掠過。

    她不能因為眼前這個人，毀了她們一家人的幸福。

    施老太太扭頭看向窗外，努力平復胸中的怒火。

    屋內陷入長久的沉默。

    施遠茂重新端起茶盅，輕輕啜了一口，淡淡道：「你今天來，是想讓我救薛恪吧。」

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