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    袁二爺對施喬的問題感到十分驚愕：「雪娘，你怎麼會知道九皇子的事？」

    施喬抿嘴笑了笑，眼睛亮亮的，有點小得意：「您是今天才知道九皇子的事吧，我們可是昨晚就知道了。」

    我們？

    袁二爺不明所以。

    施老太太等人盯着他們直笑，把施明清也搞得滿頭霧水。

    「你這孩子……」施明泓無奈地指了指施喬，「別嚇你姑父了。」

    他看向袁二爺，把昨晚在定國公府聽到的事說了一遍。

    「原來如此。」袁二爺恍然大悟。

    施喬嘟了嘟嘴，喊了聲「姑父」，嗔道：「您還沒有回答我的問題呢。」

    袁二爺連忙笑道：「沒錯，的確是因為九皇子的事。」

    「九皇子究竟為何要頂撞皇上？」施明泓好奇道，昨晚在定國公府，定國公世子只說是為了鎮北侯之事，可此事都是去年冬天的事了，已經過了好幾個月，為何現在又翻出來說。

    袁二爺雖職位不高，但九皇子闖進御書房時，皇上正與朝中重臣議事，後來處置九皇子也鬧的闔宮皆知，不過一晚上的功夫這事就在朝中傳的沸沸揚揚，因此袁二爺不但知道，還知道的很詳細。

    他道：「鎮北侯府被抄家之後，佟家所有三歲及以上男丁都被處死，其餘三歲以下男丁、女眷和僕婦均沒入賤籍，流放嶺南。可就在月初，竟有鎮北侯手下的餘孽出現在嶺南，劫走了鎮北侯的幼孫……」

    「鎮北侯手下的餘孽？」施明泓奇道。

    「對。」袁二爺點了點頭，「聽說是『東州鐵騎』的漏網之魚，鎮北侯死後，這些人一直逃亡在外，不曾被緝拿歸案。」

    「東州鐵騎」的前身是佟家的死士，大約在二十年前，老鎮北侯還在世，一直散居關外的夷族部落突然合力圍攻遼東，老鎮北侯匆忙領軍抗敵，不幸戰死沙場。當時還是世子的佟立群——也就是以通敵叛國罪被處死的鎮北侯接任為主帥，率軍在東州與夷族鏖戰。

    當時有一批佟家死士隨他上陣殺敵，取得了赫赫戰功。東州之戰結束後，佟立群從軍中挑選出一些出類拔萃者與生還的佟家死士混編在一起，組成了一隊精銳。此後多年，這些人同他衝鋒陷陣，戰無不勝，攻無不克，成就了「東州鐵騎」的美名。

    佟立群以通敵叛國罪論處後，「東州鐵騎」因違抗朝廷律令，拒絕接受裁撤調配而被視為鎮北侯的同黨，遭到朝廷出兵繳殺，其中有部分人僥倖逃脫，下落不明。

    「東州鐵騎」聲名之顯赫，大明朝無人不知。

    施喬歪着腦袋想了想，奇怪道：「不對啊，如果逃脫的『東州鐵騎』想要劫出鎮北侯的幼孫，為什麼要等佟家人抵達嶺南後才動手呢？在半路上劫人不是會容易的多？」

    這個問題問的好，袁二爺目露讚賞，笑道：「因為鎮北侯的幼孫是在嶺南出生的。」

    啊？

    所有人都大吃一驚，袁二爺不慌不忙地喝了口茶，接着道：「抄家的時候，佟立群最小的孫子剛滿三歲，因此他的兒子、孫子都在斬首之列，只有一位兒媳身懷有孕，月初在嶺南生下了一個兒子……」

    「所以『東州鐵騎』知道這孩子出生後，就現身劫人了？」施明泓問道。

    「不錯。」袁二爺點點頭，「應該說他們一直關注着這個孩子，因為孩子在出生的當晚就被劫走了。」

    「剛出生的孩子，還不知道自己姓甚名誰，就過上了顛沛流離的逃亡生活，真是可憐。」泓二太太不由道。

    「是啊。」瀾大太太附和道，「『東州鐵騎』也真是的，讓那孩子跟在母親身邊長大不行麼，何苦這麼早把他拖下水，跟他們一起過那種東躲西藏、提心弔膽的日子。」

    「作孽啊作孽。」施老太太直搖頭。

    女人看問題總是比較感性，袁二爺和施明泓不約而同地端起了茶盅。

    施明清看了丈夫一眼，雖也面露不忍，但卻沒吭聲。

    施喬眉頭微蹙，默默垂下了眼瞼。

    鎮北侯最小的孫子剛滿三歲，皇上卻下旨三歲及以上男丁全部處死，擺明了是要剷除他所有的嫡親血脈。

    那孩子若是個女孩也就罷了，偏偏是個兒子，如果『東州鐵騎』沒及時把他劫走，孩子當晚就「夭折」也不是不可能……

    她深吸了口氣，抬頭看向袁二爺：「皇上是不是下旨追拿『東州鐵騎』餘孽和那個孩子？」

    「對，九皇子就是因為這道旨意才頂撞皇上的。」袁二爺道。

    眾人忙收起心裏的憐憫，認真聽他講當時的情況。

    「聖旨是早朝時下的，下午九皇子就知道了，立刻跑到御書房向皇上求情，說那個孩子是無辜的，請皇上看在逝去的佟貴妃的情面上網開一面，赦免那孩子。」

    施明泓眉梢一挑：「聖旨上是怎麼說的？」

    袁二爺頓了頓，緩緩道：「處死孩子的母親和當時接生的一干人等，追查『東州鐵騎』餘孽和那個孩子的下落，一旦抓獲，就地格殺。」

    施明泓微微頷首，又問：「皇上不同意？」

    「皇上當然不會同意。」袁二爺立刻道，「通敵叛國是重罪，皇上沒有下旨誅佟家九族已經很留情面了，『東州鐵騎』抗旨不遵已經惹得龍顏大怒，現在竟然敢跑到嶺南劫人，不是造反是什麼？孩子母親和接生的人一聲不吭，任由孩子被劫走，理應算作同謀，這樣算來，那孩子就算無辜也是罪無可赦。」

    說到此處，他臉上也閃過一絲同情，然後道：「當時皇上正與幾位閣老議事，就讓九皇子別再胡鬧，立刻退下，但是九皇子一心想救下那個孩子，怎麼肯走？他跪在御書房內苦苦哀求，求皇上收回旨意，皇上不為所動，令御前侍衛把他拖下去。九皇子見哀求無用，突然拔出侍衛腰間的佩劍抵在自己脖子上，以死相逼。」

    天吶，施老太太幾人不禁發出驚呼。

    「當時御書房裏的幾位大人都站出來勸九皇子冷靜，但九皇子執意要讓皇上收回成命，否則他就死在皇上面前，還說反正他母妃和皇兄都死了，他一個人活着也沒什麼意思，皇上不是想鏟草除根麼，他身上也流着佟家的血，不如跟他們一起死了，好叫皇上眼不見心不煩。」

    九皇子的生母佟貴妃是鎮北侯的胞姐，鎮北侯被定罪後，九皇子的兄長豫王因受牽連，被皇上賜死在府邸，佟貴妃在母家和長子之殤的連續打擊下，半夜在寢宮服毒自盡了。

    這些事大家都聽說過，袁二爺沒有解釋，接着道：「皇上本就因九皇子的胡攪蠻纏大為不悅，現下聽到這種誅心之言，強忍多時的怒氣終於噴薄而出，大聲呵斥九皇子不忠不孝，抓起御案上的鎮紙就扔過去，九皇子被砸得一個踉蹌，侍衛趁機卸了他手裏的劍。」

    「幾位閣老勸皇上息怒，皇上見侍衛已經拿下了九皇子，就滿臉疲憊地讓他們把九皇子帶下去，誰知九皇子卻還不知道怕，張嘴就罵皇上是暴君……」

    這不是找死麼，大家心裏都閃過這個念頭。

    袁二爺搖了搖頭，嘆道：「如此一來，皇上還怎麼能饒他，一怒之下抄起牆上掛着的尚方寶劍，就朝九皇子揮過去！」

    縱使施老太太等人已經知曉後事，聽到此處也忍不住倒吸一口涼氣，暗自為九皇子捏了把汗。

    袁二爺見了，敦厚的臉上露出一點笑意：「後來的事，你們也都知道了。總之從昨天下午開始，皇上的心情就一直不好。現在九皇子被關在禁宮，皇上也沒說到底要如何處置他，畢竟佟貴妃陪伴皇上多年，還在潛邸時就深受寵愛，九皇子又是皇上的老來子，皇上一直將他視若珍寶，發生這樣的事，心裏大概失望比憤怒更多吧。」