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    黑城堡的大廳內，迴蕩着艾德·史塔克的聲音，直至漸漸消失。

    「以上就是國王的命令，」這位守夜人總司令將信件收起，「所以，請大家準備一下，我們要打開城門，放野人進……」

    「等一下！」一個聲音陡然響起。

    艾德循聲望去，就見史坦尼斯·拜拉席恩緩緩站了起來。

    「史坦尼斯大人，您有什麼意見？」

    「你的這位國王，」史坦尼斯挑眉道，「打算怎麼安置數十萬野人？」

    「這個，他在信里沒有明說。」

    「所以就是沒有計劃嘍。」史坦尼斯不屑地撇撇嘴，「這麼多野人一旦南下，如果跟七國百姓發生衝突怎麼辦？艾德大人，您的北境可是首當其中啊。」

    「我已經不是北境守護了。」艾德道，「至於您的擔心，我相信會有辦法解決。而且陛下說了會率領七國聯軍北上支援長城，等大軍抵達，相信這些野人肯定不敢惹是生非。」

    「國王要率領大軍北上？為了什麼？難道傳說中的異鬼真的要來了？」

    「是的。」瓊恩·雪諾道，「我親眼在先民拳峰見過它們！相信我，野人不是威脅，那些異鬼才是。」

    「呵呵，一個私生子的話有多少可信度？」

    「他還是個變色龍。」

    「而且還破了誓言。」

    面對一聲聲的質疑，瓊恩幾乎要脫口吼出自己的真實身世。

    但好在艾德率先開口：

    「我信他！如果異鬼是謊言，所有的責任，由我來承擔！」

    擲地有聲的話語在大廳中迴蕩，壓制了所有質疑的聲音。

    毫無疑問，艾德·史塔克這個名字還是有相當的分量的，尤其是在守夜人當中。

    這些年來，由於異鬼從未出現，南方貴族早就忘了這支近乎被放逐的北方軍團，也就史塔克家族一直在默默支持他們。

    史坦尼斯見艾德做出這樣的承諾，也不再多說。

    艾德緩緩點頭，道：「很好，既然大家都沒有意見，我們需要派一位使者去跟野人交涉。」

    「我去！」瓊恩立刻主動申請。

    艾德深深看了他一眼，沒有拒絕：

    「好，你去。」

    瓊恩點點頭，隨即在各種形形色色的目光注視下大步走了出去。

    在等待開門的時候，艾德追了過來，道：

    「如果你願意，我可以公開你的真實身世。」

    「不用了，父親。」瓊恩道，「在絕境長城，坦格利安未必就比雪諾高貴，反而會帶來更多麻煩。而且，我也不希望人們尊重我只是因為我的姓氏。」

    艾德沒有再說話，只是拍了拍他的肩膀。

    城門緩緩打開一道細縫，刺骨的寒風吹進來，帶着雪花和冰粒，讓人睜不開眼睛。

    「保重！」

    「您也是。」

    瓊恩跟父親告別，轉身義無反顧地走進了風雪中。

    離開長城往北走了沒多久，瓊恩便被巡邏的野人發現。

    道明來意後，他被帶進了塞外之王的營帳。

    「又見面了，烏鴉。」曼斯·雷德語氣平淡的說道，「真佩服你的勇氣，居然在背叛之後還敢來見我。」

    「我是來救你們的.」瓊恩道。

    「救我們？」曼斯挑了挑眉，「怎麼救？」

    「陛下已經同意放你們進長城。」

    「哪位陛下？」曼斯問道，「最近幾年，你們那把鐵椅子上坐的人換得太頻繁。」

    「是凱撒陛下。」

    「凱撒……」曼斯陷入了回憶，「我記得那小子，當年在三叉戟河畔遇見時，他還只是一個男爵。」

    「你居然見過凱撒？」瓊恩頗為吃驚，就連他自己都只聽說過那位堪稱傳奇的新國王。

    「沒錯，是見過一面，他是個很有意思的傢伙。不過，你們同意放我們進入長城，應該有條件吧？」

    「是的，你們不得主動攻擊七國百姓，所有部落首領都必須向凱撒陛下宣誓效忠，並接受他的安排……」

    「他想讓我們下跪？」曼斯打斷道。

    「是的，」瓊恩點頭，「要想進入長城以南，你們就必須放棄所謂的『自由民』身份。」

    「你知道我當初為什麼叛逃出守夜人麼？」曼斯反問道。

    「為什麼？」

    「因為我厭倦了下跪。」曼斯冷冷道，「我的族人們也不願下跪。我們是天生的自由人，若是沒了自由，那還不如死。」

    「或許你們即將面對的，要比死亡更恐怖。」瓊恩道，「你應該見過屍體是如何重新站起來的。留在長城以北，那就是你們的下場。」

    「你們真的以為長城能阻止我們？」曼斯笑了笑，指向營帳一角。

    那裏放置了一個號角。

    號角很大，彎曲的線條足足八英尺長，開口如此寬闊，他甚至可將手肘以下全放進去。若這東西來自於野牛，那就是有史以來最大的一頭牛。

    他起初以為上面鑲嵌的是青銅，走近後才意識到是黃金。古老的金子，鐫有符文，逐漸褪成棕色。

    瓊恩猛然想起一個古老的傳說，臉色頓時變了：

    「冬之號角？」

    「是的，」曼斯說，「這就是冬之號角。據說只要將它吹響，絕境長城就會崩塌。」

    「這只是傳說罷了，誰也沒試過……」

    「異鬼也曾經只是傳說。」曼斯伸手撫摸號角的曲線，「但如今，傳說都在變成現實。」

    瓊恩抿着嘴道：

    「那之前你為什麼不吹響號角，而是不斷派兵攻打長城？」

    「吹響號角，長城崩塌。那麼，人類還能靠什麼來阻擋異鬼？」曼斯道，「當然，也是我低估了你們，如今守夜人都已經淪落到不足千人的規模，可還是比我想像的要難對付。

    但相信你也能明白，如果到了萬不得已，或是你們提出的條件太過分，我也有最後的選擇。」

    瓊恩半晌沒有說話。

    相比於一開始的成竹在胸，他現在終於感到事情有些棘手了。

    「我知道你無法做出決定，」曼斯開口道，「所以，讓凱撒親自來見我吧。相信他會給出一個可以接受的條件。」

    瓊恩又看了一眼那個巨大的號角，點頭悶聲道：

    「我會將你的要求帶回去，不過，我不能保證凱撒會願意見你。」

    「他會的。」曼斯自信地笑道，「上次我們就聊得很愉快，相信他不會拒絕老朋友。」

    (本章完)

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