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    幾天後，祖安和周圍多個小勢力，締結了盟約。

    祖安南面、恕瑞瑪以北，幾個部落首領，親自拜訪了祖安；由阿利斯塔牽頭，諾克薩斯以南的幾個牛頭人氏族領地，也紛紛同祖安建立邦交。

    學校方面的渠道，拉克絲的信使最先抵達。德瑪西亞現任國君嘉文四世，聽聞有一個共同對抗諾克薩斯的幫手，欣然同意，親自下場督辦。

    很快，一條從祖安海運出發，迂迴繞過皮城，抵達諾克薩斯以南、牛頭人氏族勢力範圍下的港口城市，然後空運往諾克薩斯後方，德瑪西亞王國的航道，已經初具規模。

    至於艾歐尼亞那邊，消息傳遞較慢，可能還需要些時間。

    皮城對祖安的經濟封鎖影響，已經被降到最低。第二次制裁，實際上宣告破產。

    布萊特這幾天心情很好。恕瑞瑪以南的部落聯邦，解決了祖安急需的一些礦石原材料問題，且沒有皮城這個中間商賺差價，成本反而壓低許多；通往德瑪西亞、恕瑞瑪以北的幾條商道，也解決了部分出口壓力。

    這幾天，他閒暇時便在學校里度過，有時未加打扮，加上面相年輕，竟會被第一眼誤認為學生。一邊輪番做客旁聽魔法課、槍術課、海克斯課、劍術「私教」課，一邊開始籌劃舉辦一次魔法盛會，布萊特倒是格外充實。

    薩勒芬妮這段時間，從布萊特安排的住處，搬到了學校教師公寓。

    每天除了偶爾帶一節課外，她不是參觀祖安各處名勝，便是在學校閒逛，美其名曰「採風」，感受祖安的風土人情。

    有意思的是，布萊特每次和劍姬相約劍術館的時候，薩勒芬妮也會準時到場參觀。看着往日裏威風八面的布萊特，在劍姬手下叫苦不迭，薩勒芬妮時不時發出銀鈴般舒暢的歡笑。

    面對布萊特的不解的目光和詢問，薩勒芬妮總是俏皮回應道：

    「是你批准我，在祖安隨意參觀的。怎麼，這麼快就反悔了？」

    心中卻在嘀咕：之前讓你那麼兇巴巴的，現在看你出糗，正好出出氣。

    雖然她清楚，之前布萊特是在講道理，但是心裏多少有些不舒暢；此時看到布萊特不為人知的一面，薩勒芬妮心裏還有些暗爽。

    對於薩勒芬妮的話，布萊特也只能腹中暗誹：「那你怎麼不去看我的其他課表現，像魔法戰鬥課，槍術課，或是和艾克的比斗之類的。」

    一些學生，看到聲樂老師薩勒芬妮，經常在劍術館，笑盈盈地旁觀布萊特的訓練，兩人還總在校園街道上並肩而行。於是私下裏開始有謠傳，薩勒芬妮是布萊特從皮城找來的地下情人。

    對於這樣的傳言，大多數學校學生沒有反感，反而極力贊同。畢竟在大家看來，以布萊特年紀輕輕，所取的功績威望，和才貌雙絕的薩勒芬妮配到一起，堪稱金童玉女。就是不清楚當事人雙方，是否知道這些流言蜚語。

    ......

    這天，布萊特照舊結束課程後，推開辛吉德的煉金實驗室大門。

    卻看到辛吉德，驚慌失措地轉過頭，拿起一塊白色幕布，蓋住實驗台。

    有些好笑地看了辛吉德一眼，布萊特裝作沒看見，和對方討論起未來的教學計劃，以及舉辦學術交流盛會的想法。

    布萊特沒有動用，眼中異瞳的能力。畢竟誰還沒有點秘密。

    這時，外面突然傳來急促的腳步聲。

    管家愛德華·金闖了進來，手中還拿着一封書信。

    「布萊特大人，不好了，」愛德華·金喘着粗氣道，「諾克薩斯來信了......」

    伸手接過對方手裏的信件，布萊特看向信封上的火漆，印章圖案正是諾克薩斯的標誌。

    拆開信封，抽出羊皮信紙，布萊特讀起了那封信件。這封信件由諾克薩斯官方發佈，大意是帝國更看好祖安的未來，願意栽培和扶持，前提是祖安需歸屬到諾克薩斯的版圖，而對於布萊特·菲爾，將授予將軍職務。

    看着這封充滿了命令式語氣的信件，所透露出諾克薩斯人獨有的傲慢。布萊特轉過頭，哭笑不得地和身旁的辛吉德，對視一眼。淡淡道：

    「你怎麼看？」

    辛吉德思考片刻道：「我是一個學者，對於政治上的事情懂得不是特別多。但是這和你的初衷，是否有些違背；況且，諾克薩斯人素來狡詐，他們的許諾真的會遵守嗎？我和維克托這樣的科研人員，艾克和蔚這樣的軍事將領，或許不過是換一個領袖，那您呢？」

    「諾克薩斯所看重的，不過是祖安的資源，充足的兵員，以及海克斯科技的前景，當然可能還有我手中的飛彈。」布萊特笑笑，隨意地將手中信件拋向半空。

    既想要人，又想要地，諾克薩斯不可謂不貪婪；先是下注皮城，見祖安抵抗出色，皮城勢頹，又反而招攬祖安，首鼠兩端，不可謂不奸詐。

    一旁的管家愛德華·金，見諾克薩斯來信被輕飄飄擲了出去，趕忙躬身接住，顫聲勸道：

    「大人，我認為還需要三思啊。諾克薩斯國力強盛，征戰四方屢戰屢勝，如果得到他們的助力，我們抵禦皮城不在話下。」

    布萊特眼中紅芒一閃而過，斜睨他一眼道：

    「做好你自己的事，這些事情，還不需要你來操心。」

    愛德華·金連忙叩首道：「是......遵命，是我失言了。」

    「去讓書信官回信，措辭委婉一點，大意是感謝諾克薩斯賞識，不過祖安人渴望自由，不願意接受統一編制；對於皮城和祖安之間的矛盾，我們自會解決，就不勞諾克薩斯操心了。」布萊特吩咐道。

    說完，他又補充道：「對負責外交的官員們說，要好生招待諾克薩斯的使節，核心思想就一個字，拖。」

    愛德華·金點頭諾諾應承，轉身領命而去。

    布萊特看着他的背影，眼中紅芒時隱時現。

    他之所以如此迅速地拒絕，諾克薩斯的收編提議。除了考慮到兩個新盟友——德瑪西亞和阿利斯塔的部族，都是諾克薩斯的死敵；同時還有自己的考量，在他看來，祖安的未來，一定要掌握在自己人手中。

    ......

    與此同時，皮城，傑斯的辦公室。

    傑斯蹙着眉頭，仔細閱讀着，祖安送來的第一手資料。

    這幾天夜裏，總是有大量的漁船，繞過皮爾特沃夫，潛行到諾克薩斯以南地區的港口。而布萊特最近的一些行動，也讓他十分擔憂。

    房門被猛地一腳踹開，米達爾達將軍氣勢洶洶地闖進來。將一疊照片扔在傑斯桌子上，米達爾達語氣不善地嗤笑道：

    「這就是你給我準備的驚喜？」

    傑斯低頭看去，只見不知道以何種角度拍攝的照片，清晰地顯示出，布萊特分別和諸位小國首腦、部落領袖會見，甚至還有一些機密文件的照片，披露出對方更大的企圖。

    淡淡地抬起眼眸，傑斯語氣毫無波瀾道：

    「哦？所以你想表達什麼？」

    他的態度，成功激怒了米達爾達。

    米達爾達憤怒地握緊拳頭道：「所以你的計劃失敗了，不論是對祖安的能源、糧食限制，還是外交、經濟封鎖，都沒有起到任何實質性的效果！僅靠皮爾特沃夫，根本不是祖安的對手!」

    「我什麼時候說過，我一定要對付祖安？」傑斯沒有了前幾次的「謙讓」，反而質問道。

    「你？」米達爾達被今天反常的傑斯，搞得愣了一下，然後立馬反應過來，火冒三丈道，「小子，你是想賴賬嗎？別忘記了你的約定！」

    「你指的是那個口頭協議？我想那是我和您，兩個人的事情，與諾克薩斯和皮城有什麼關係？而且我們沒有留下字據吧。」傑斯頓了下，繼續道，「而且退一萬步講，皮城的內部事務，什麼時候輪到一個外人指手畫腳？」

    米達爾達將軍站起身，緊緊逼視着傑斯，一字一頓道：

    「小子，你這是在玩火，別以為可以這樣矇混過去。諾克薩斯是不會放過......」

    「我想，皮城人也不會放任，一個遠在天邊的元首進行遙控指揮。」傑斯突然開口，打斷了米達爾達的話，「皮城的未來，要由皮城人自己來書寫。」

    米達爾達眯起眼睛，凝視傑斯幾秒，後者手中握着閃爍雷霆的戰錘，毫不示弱地和她對視。冷哼一聲，米達爾達最終放棄了質問，轉頭走向有些破損的大門。

    「等等，衛兵。」傑斯突然開口道。

    大門外，手持長戟的兩個近衛，立刻雙戟交錯，攔下了米達爾達。

    「我想米達爾達女士，需要冷靜一下。」傑斯淡淡道。

    「大膽！你清楚你在做什麼嗎？」米達爾達怒目而視道。

    「我很清楚。」傑斯道，「如果你不是梅爾的生母，你已經死過無數回了。」

    暴怒掙扎的米達爾達，被隨後趕來的一隊近衛「請」了出去。

    嘈雜的辦公室恢復了安靜，傑斯招了招手，馬克斯局長走了進來。

    「事情辦得順利嗎？」

    馬克斯道：「一切安排妥當，米達爾達將軍府邸，所有人員已經提前被抽調控制起來，現在從內到外，都已經是我們的人。」

    「很好，」傑斯道，「諾克薩斯使館那裏，也儘快控制下來，不要讓消息向外擴散。」

    馬克斯點了點頭，領命而去。

    傑斯悠悠嘆了口氣道：「我這樣做，你會不會怨恨我？」

    背後裝飾的牆體緩緩旋轉，梅爾推着輪椅，緩緩來到傑斯身邊。

    她伸出手，輕輕撫摸傑斯的臉頰道：「你盡力了，不怪你。我會一直站在你的身後。」

    傑斯臉上終於出現一絲疲憊，開口道：

    「我會差親信照顧好你母親，儘可能滿足她一切要求。你隨時可以見她，吃住方面按國賓級標準，不過她如果有那方面需求，可能要失望了，畢竟要提防諾克薩斯的間諜潛入......」

    梅爾聽聞，不由翻了個白眼道：「提這些幹什麼？」

    傑斯苦笑一聲，隨後表情出現一絲沮喪道：

    「對不起，我很抱歉。」

    「我說了，不會怪你的。而且從她將我逐出家族那天起，她就已經不是我的母親了。」梅爾道。

    兩人沉默了片刻，梅爾突然有些不安地問道：

    「你覺得，這樣下去，能瞞住諾克薩斯多久？」

    「不知道。」傑斯道，「總有事情暴露的一天。不過我們現在更需要時間。」

    「你根本不知道，諾克薩斯的可怕之處，這一點我從小便深有體會......我們真的承受地住它的怒火嗎？」梅爾擔憂道。

    傑斯握住她的手，含情脈脈道：「不用怕，我會永遠和你站在一起。對於諾克薩斯的近況，我這段時間也是有做過功課的。」

    見梅爾眼中流露出質疑，傑斯笑道：

    「其實我們一開始，都被你母親牽着鼻子走了。為什麼我們一定要在諾克薩斯的催促下，和祖安儘快決一死戰？我們的敵人，為什麼從一開始，就被確定為曾經的一部分——祖安？」

    見對方陷入沉思，傑斯繼續道：「其實祖安沒有我們想像的羸弱，諾克薩斯也遠沒有，它看上去那麼強大。曾經聯合起來的雙城，在歷史上南征北戰，讓幾塊大陸的國家膽寒；而如今手握世界上最先進科技的祖安和皮城，為什麼要殊死搏鬥，然後活下來的勝者像獻寶一樣，將海克斯科技和國土，拱手送給諾克薩斯？」

    「而你最擔心的問題，諾克薩斯的報復。恐怕對方現在根本自顧不暇。」傑斯道，「前線傳來最新消息，諾克薩斯在艾歐尼亞戰場失利，其他幾個戰場推進也受到阻礙；而且，據我觀察，諾克薩斯內部有一股力量，正在蠢蠢欲動，意圖展開顛覆的變革，未來幾年的時間裏，諾克薩斯的重心應該會回到國內。」

    攬着身邊的梅爾，傑斯的目光穿透雙城兩界的大橋，心中暗道：或許，是時候，和我們的鄰居重新打交道了。

    ......

    祖安，布萊特宅邸。

    深夜，回到自己住處的布萊特，推開了臥室房門，有些無語地看着，霸佔着自己床鋪的兩位少女，「熟練」地摘下大衣，走向一旁的沙發。

    有些睏倦地打了個哈欠，布萊特目光卻突然一凜，只見他大衣的口袋裏，躺着一朵詭異的黑色玫瑰。

    聽到布萊特動靜的金克斯，掙脫開懷中的琳娜，看向捏着一朵玫瑰的布萊特，含糊地嘟囔道：

    「喂，你又去哪裏沾花惹草了，誰送你的玫瑰？」

    看到布萊特凝重的表情，金克斯徹底清醒過來，起身來到布萊特身畔，低聲道：

    「到底發生了什麼事？」

    布萊特眼中紅芒綻放，掃視着視域內的每一處角落，回憶着白天的每一個細節。

    竟然有人，能在他完全沒察覺到的情況下，將一朵黑色玫瑰放入他的口袋。

    那麼也意味着，對方同樣有能力，在他不注意的時候，將匕首插入自己的喉嚨！

    酣睡的琳娜，見身邊沒了依靠，也悠悠轉醒。她從床上坐起來，呆呆地看向兩人。

    布萊特伸手摸向大衣內襯，果然有一份繪有黑色玫瑰的信件。

    拆開信封，一張漆黑底色的信紙出現在布萊特眼前，上面宛如白色冥火的字跡，不時晃動。布萊特耐心讀下去：

    【我已經得知，你拒絕了諾克薩斯官方拋來的橄欖枝，這是一個明智的選擇。以你的才智，不應該屈服於一個臃腫而虛弱的龐然大物。】

    【那麼，如果是它背後的掌控者呢？】

    【如果你渴望成為我們的一員，成為操縱世界的帷幕，所有提線木偶背後的那隻手。這樣，你便可以如願獲得你渴望的一切，權力的巔峰，數之不盡的金錢，美人的傾慕，愚鈍者的讚譽，或者是長久的壽命......】

    【而得到這些，只需要在這張紙上留下你的一滴血，獻上你的一切，以及忠誠，你將成為黑色玫瑰的一員。】

    【我想你會做出正確的選擇。——蒼白女巫】

    布萊特沉默地看了這封信許久，直到被一旁擔心的金克斯捅了幾下，才反應過來。

    看向兩個面露關心的可愛女孩，布萊特微微一笑，做出了讓她們倍感驚嚇的舉動。

    「嘶！」

    充滿神秘氣息的信紙，被布萊特乾脆地撕成兩半，然後再次對摺，變成四瓣，八瓣......最後變成一地碎屑。

    「你幹什麼？！」金克斯有些惱怒地捶打了下布萊特道。

    她同樣看到了信紙上，令人目眩的話語，充滿蠱惑力的承諾，也讓她一時失神。

    「不然留着它做什麼？」布萊特笑道，「你不會真的相信，這個不知道從哪冒出來的隱秘組織吧。即便它真能實現這一切，但是須知，命運所有的饋贈，都已經暗中標註了價碼。我更願靠我自己去實現。」

    逐漸冷靜下來的幾人，沒有一開始的興奮，反而多了幾分後怕。

    布萊特找人，第一時間通知了艾克和蔚。

    沒了睡意的幾人，圍坐在一起。金克斯拍拍琳娜的耳朵，安慰道：

    「不要怕，姐姐我會保護你的。」

    布萊特思考了片刻道：「今晚我們幾人，輪番守夜，保持身邊總有一到兩人是清醒的，先度過今晚再說。」

    昏黃燈光籠罩的臥室內，是幾顆躁動而不安的靈魂。

    ......

    諾克薩斯，一座巍峨的古堡內。

    無邊的黑霧，在堡壘內繚繞，讓四周的一切，都顯得朦朧而不真實。

    霧氣逐漸散開，一隻蒼白得不似人類的纖細手臂，扯斷了一支黑色玫瑰。指尖摩挲，輕輕碾碎一片片花瓣。

    與此同時，一顆藍色的法球內，布萊特的桌子上，那朵黑色的玫瑰也迅速凋零，化為一道煙霧般散去。

    看着畫面中，布萊特將信紙撕扯得粉碎，她的嘴角露出一道陰冷的笑。

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