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    「君侯。」

    在得到了帳內的新陽君項培的允許後，楚軍驍將乜魚大步走入帳內，朝着前者抱了抱拳，憂心忡忡地說道：「昨夜，又有數百餘名士卒趁夜逃走……君侯，這樣下去不成啊。」

    聽聞此言，坐在帳內主位的新陽君項培長長吐了口氣，甚感心倦地用手揉了揉額角。

    平心而論，對於此刻麾下已有二十餘萬楚國新兵的新陽君項培而言，晚上逃走個數百名士卒，其實倒也不算什麼，只是架不住每天晚上都來這麼一下。

    一個晚上數百人逃亡，十個晚上都是數千人，一個月就是兩三萬人，這還練哪門子的兵？要知道迄今為止或逃走、或投奔宋郡司馬尚的楚軍士卒，比近期新陽君項培攻打豐縣的所有傷亡加起來還要多。

    開個玩笑：魏國的宋郡守司馬尚動了動嘴皮子，竟抵得上千軍萬馬！

    而最最要命的是，那些新兵在逃走時，連帶着派發給他們的甲冑、兵器都一併帶走了。

    據新陽君項培所打探到的確切情報，這是司馬尚故意放出消息，利用田地、房屋、職務等利益為誘餌，誘使楚卒們帶着兵器、甲冑逃亡，或投身其麾下成為魏國宋郡的士卒，或者在豐縣、昌邑賣掉那些軍備——司馬尚特意派人收購這些楚軍軍備。

    相比較兵卒逃走，這是新陽君項培最不能忍受的。

    畢竟此番的主要目的是為了練兵，是故，新陽君項培給每一名新兵都發放了一套甲冑與兵器，而問題是，這些軍備的數量是有限的——這些軍備，主要來源於往年從魏國、從韓國處購置，以及最近從齊國那邊購置的軍備，雖然談不上是什麼精良的武器裝備，但這終歸也是軍備，在楚國正欲大規模擴編軍隊的當下，丟失一套軍備都是莫大的損失，更別說那些新兵帶着軍備裝備去投奔宋郡的司馬尚，這在新陽君項培看來簡直就是不可饒恕的叛國之舉！

    在思忖了片刻後，新陽君項培沉聲說道：「去把營內新軍的武器裝備，重新都徵收上來。日後，唯有在出戰前，才向出征的士卒發放軍備。」

    乜魚聞言一愣，皺着眉頭說道：「君侯，雖然此舉能減少軍備的損失，但卻依舊無法杜絕士卒逃跑的事，末將以為，君侯應當將此事上稟大王……」

    「你是在教我做事麼？」

    新陽君項培看了一眼乜魚。

    聽聞此言，乜魚面色一滯，他這才意識到，眼前的並非是曾經那位極為器重他的上將軍項末，而是新陽君項培。

    「末將不敢。」乜魚低着頭，有些惶恐不安地說道。

    新陽君項培深深看了幾眼乜魚，旋即長長嘆了口氣，語重心長地說道：「稍安勿躁，年輕人。你以為我就認可楚水君這所謂的練兵之策麼？我告訴你，在我看來，楚水君的這招練兵之策，純粹就是狗屎！不，它連狗屎都不如！」

    乜魚吃驚地抬起頭看着新陽君項培，旋即不解地問道：「君侯，那您為何……」

    「因為別無他法。」

    新陽君項培站起身來，負背雙手在帳內踱步，口中嘆息道：「如今魏國在私底下控制了韓國與衛國，又吞併了魯國，你來算算，魏王如今可動用多少兵馬？……我告訴你，魏軍最起碼四十萬，再加上衛國軍隊十萬、魯國軍隊十萬、韓國軍隊二十萬，合計八十萬可用於出征的士卒！……八十萬啊！」

    「……」

    「而我大楚，在上次的戰爭中損失巨大，目前楚東只有三十萬正軍，就算加上楚西與越國的軍隊、齊國的軍隊，勉勉強強也只能湊出六十萬軍隊。還有整整二十萬正軍的缺口……而這，還沒有算上魏楚兩軍士卒的戰損，你也知道，我大楚與魏國的戰爭，近些年來的互損在一比三以上，即殺死一名魏國士卒，我軍士卒最起碼要犧牲三人以上，這就意味着，我國必須儘快將正軍的數量擴編至百萬以上，才能一兩年後抵擋住「魏韓衛魯四國聯軍」的進攻。……你有辦法在短短兩年內，從無到有變出幾十萬正軍麼？」

    「我……」乜魚啞口無言。

    嘆了口氣，新陽君項培這才說道：「倘若我能想出更好、更快的練兵之策，我定會呈稟大王，請大王撤掉楚水君那愚蠢的練兵之策，但……」

    說到這裏，他搖了搖頭。

    乜魚聞言默然，半響後試探地說道：「其實末將以為，若魏國當真會在兩年後攻打我大楚的話……兩年時間，其實亦足夠我大楚訓練兵卒。」

    新陽君項培聞言笑了笑，搖頭說道：「不，你錯了，我所說的一到兩年，只是預估，並非指代我大楚尚有兩年時間。眼下已經是五月了，最糟糕的結果，可能魏國在今年秋收之後，就會開始嘗試攻伐我大楚。也就是說，只有四五個月時間。」

    「四、四五個月？」

    乜魚面色微變。

    從今年年初起，他總是聽新陽君項培提「一兩年後魏國或將攻伐我大楚」，遂下意識地覺得他楚國尚有兩年的時間來備戰，直到此刻新陽君項培提醒了他，他這才恍然大悟：原來他楚國根本沒有那麼長的備戰時間，搞不好今年秋收之後魏國就會對他楚國用兵。

    此時他這才幡然醒悟：怪不得新陽君項培一邊大罵楚水君那連狗屎都不如的練兵之策，一邊卻又按照這個練兵之策訓練新兵，原來是別無他法。

    「事到如今，我等也只有走一步看一步了。……盡人事、看天命。」

    新陽君項培沉聲說道。

    至此，乜魚心中的困惑頓解，連忙抱拳說道：「末將立刻去下令徵收營內新卒的軍備。」

    「唔。」新陽君項培點點頭，旋即又叮囑道：「切記，叫各營的將官加強士卒們的信念，務必要讓每一名士卒都深刻認識，我等，是在為了整個大楚而戰。」說到這裏，他語氣稍微減弱了一些：「希望這樣，能夠減少逃兵去投奔那該死的司馬尚。」

    「是！」乜魚抱拳而去。

    看着乜魚這位驍將離去的背影，新陽君項培心中暗自嘆了口氣。

    雖然他要求乜魚加強對麾下士卒灌輸「保家衛國」以及類似「為國家而犧牲自己」方面的思想，但他本人，對此卻並無多大信心。

    畢竟在這個時代，平民階層當中可能只有一小部分才真正理解「國家」的概念，以及其相對應的意義，而絕大多數的平民，終其一生都生活在故鄉，既不曾識文認字、也不曾見識過整個天下，他們甚至連己國的君主究竟是哪位都不清楚，你跟他們談國家的意義？

    可能對於這部分平民來說，他們根本無所謂受到誰的統治，只要（國家）出台的政策不至於將他們逼到死路，他們就會像祖祖輩輩那樣，安安分分地在故鄉生活。

    宋郡人為何團結？為何在曾經國家被魏國覆亡後仍奮力抵抗，主要還是因為「見識」——他們的認知中有了國家的概念，並且害怕魏國不能像曾經的宋王那般寬容仁慈地對待他們。

    但很遺憾的是，楚國由於貧富差距極大，平民階級大多落後愚昧，以至於這些平民心中只有「小我」——即一己之利，而缺乏為國家犧牲的信念。

    或者乾脆點說，這些人甚至從未去思考過要為國家犧牲這個問題。

    而這也從側面體現出一個問題，即平民乃是一個國家的基石，卻無法取代貴族、官僚階級而成為一個國家的棟樑。

    「盡人事、看天命吧。」

    新陽君項培暗暗嘆息道。

    然而，即便新陽君項培已將方方面面都考慮到，但還是無法徹底杜絕逃兵的問題。

    相比較新陽君項培的憂心忡忡，此刻駐軍在豐縣的魏國宋郡守司馬尚，近段時間卻是笑容滿面。

    想想也是，畢竟這段期間，幾乎每天都會有數十名、數百名衣甲齊全的楚軍士卒跑到豐縣投降。

    尤其是當驍將乜魚等人率軍攻打豐縣時，一場仗打到最後，可能楚卒戰死的人數還沒有戰後投降司馬尚的士卒多。

    這不，在短短一個多月的時間內，就有過萬的楚軍士卒投降司馬尚麾下，這些人或攜家帶口，或成群結隊，前來投奔司馬尚。

    縱使司馬尚剔除了當中那些不願從軍的士卒，仍就因此得到了五千多名楚軍士卒。

    只是動動嘴皮子，就白撿了一支兵甲齊全的五千人軍隊，司馬尚簡直笑得合不攏嘴。

    此時的他，早已不再將新陽君項培那二十餘萬兵馬視為威脅，相反在他眼中，新陽君項培那二十幾萬人，純粹就是一塊肥美的鮮肉。

    他最近反覆在思考一個問題，即如何才能讓更多的楚國士卒來投奔他宋郡。

    是的，宋郡很大，並且魏王趙潤也給予了司馬尚相應的權限，這使得司馬尚能毫無顧忌地用宋郡的土地來利誘那些楚軍兵卒。

    正因為如此，在明明是魏楚兩軍對峙的宋郡，亦發生了一連串讓人捧腹大笑的事。

    就比如說，一支楚軍的斥候撞見了魏軍的斥候，雙方在一番交流後，那些楚軍斥候毅然加入了魏軍斥候的隊伍，一同返回了豐縣。

    這還不算最離奇的，更離奇的是，有一名楚軍的斥候聽說魏軍這邊「只要拉來更多的人就能獲得職務」，在回營後，拉了一大幫人一起投奔魏軍。

    當然，這名楚軍斥候，最後如願以償地在司馬尚麾下的軍隊中獲得了百人將的職務，但也因此將他們的上頭將官氣得半死。

    甚至於，有幾個已投奔魏軍的楚軍士卒，他們為了拉來更多的人建立功勳，使自己獲得職務，冒着危險偷偷摸摸重返新陽君項培的麾下，去拉攏更多的人一起投奔魏軍。

    這種種，都讓司馬尚大為歡悅。

    他從來沒有遇到過這麼有意思的兩軍對峙。

    不過最近，新陽君項培似乎也有了相應的對策，以至於前來投奔他的楚軍士卒，已經很少有衣甲齊全的，當然這不要緊，畢竟司馬尚的目的是『搶人』，至於楚軍那些軍備，說實話，他還真看不上眼。

    四月末，數千名願意趕赴宋郡的前代郡重騎韓卒、以及上谷軍士卒，終於抵達了宋郡，按照魏王魏王的命令，任城太守許歷截留了一半的士卒。

    隨後，許歷以這些士卒為骨幹，組建任城軍，為日後聯合趙疆、屈塍、樂弈等幾位將領一同圍攻齊國做準備。

    當然，這是一兩年後才去考慮的事，至於當下，許歷立刻帶着這些士卒南下，進駐「沛縣」。

    畢竟，新陽君項培麾下的軍隊，並非只是在攻打豐縣，其餘像俞驥、斗廉等部將，其實亦率領着麾下的新兵，朝着「蕭縣」、「沛縣」、「廣戚」等縣展開了攻勢。

    因此，任城守許歷急急忙忙帶着新組建的軍隊趕赴前線搶人……不，是抵抗楚軍的進攻。

    結果不言而喻，不過幾天工夫，任城守許歷麾下就出現了一支由楚人組建的軍隊，雖然目前人數尚少，不足以跟豐縣這邊的司馬尚相提並論。

    說實話，其實新陽君項培也不是沒有考慮過破局之策，比如說，把豐縣的司馬尚騙出城外，在荒郊藉助楚軍兵多的優勢，先將這位魏國的名將給剷除。

    而面對着新陽君項培的激將，司馬尚欣然接受：你要野外交戰？沒問題！

    次日，司馬尚就從昌邑調來了剩下的四千八百名宋郡游馬重騎（前商水游馬重騎），嚇得新陽君項培趕緊放棄了派正規軍襲擊司馬尚的打算。

    也難怪，畢竟商水重騎建成已久，楚國哪有可能不清楚這種重騎兵的底細？

    若非楚國實在不捨得花費巨大的資金，事實上楚王熊拓亦想過要打造一支重騎兵。

    被司馬尚麾下的五千名宋郡游馬重騎嚇退後，新陽君項培收到了部將俞驥派人送來的消息，得知任城守許歷，居然也敢效仿司馬尚跟他搶人，遂命部將斗廉率領三萬正軍兵出彭城，試圖圍殺許歷。

    沒想到，任城守許歷的麾下，竟然也有一支數千人的重騎兵與輕騎兵（前代郡重騎與上谷輕騎）。

    斗廉遂不敢妄動。

    這也難怪，畢竟重騎兵這種戰術兵種，它的威懾力其實更大於它的殺傷力，比如當年在上谷戰役時，司馬尚統帥着麾下兩萬五千名代郡重騎，就讓魏軍主帥趙疆與元邑侯韓普二人麾下三十萬聯軍不敢妄動，直到趙蔥、顏聚兩名韓國將領取代了司馬尚，並且葬送了這支重騎兵。

    六月下旬，魏王趙潤在雒陽收到了司馬尚的書信。

    司馬尚在信中恭維了魏王趙潤的計策——事實上也談不上恭維，畢竟司馬尚對於魏王趙潤那些策反、籠絡楚國兵卒的辦法確實地佩服地五體投地。

    對此，司馬尚不禁感慨，不愧是曾經橫掃中原的魏公子潤，像「只要拉來更多的人就授予相應的好處」這種絕戶計，若非是這位陛下在上一封書信中提醒，他是絕對想不到的。

    而事實證明，這招絕戶計，着實抵得上十萬精兵！

    「哈哈哈。」

    在看完了司馬尚的書信後，趙潤龍顏大悅。

    畢竟司馬尚乃是名將之才，他的奉承，自然要比一般人能讓趙潤感到高興。

    當然了，還有一部分則是因為司馬尚在信中的用詞比較歡樂，比如說，司馬尚將宋郡的戰爭定義為跟楚國搶人，這讓趙潤忍不住回憶起了自己當年的種種。

    「楚國……其實蠻好的。」

    他很突兀地說了句，讓大太監高和一頭霧水。

    不得不說，倘若此刻衛驕、穆青、呂牧等宗衛在——刨除褚亨這個腦筋慢的傻大個，相信他們定能心領神會，畢竟從某種意義上說，赫赫揚名的「魏公子潤」，最早就是靠楚國發家的，沒有楚國，就沒有「魏公子潤」，也沒有今日的魏王趙潤。

    在一番暢笑後，魏王趙潤收起了笑容，轉而沉思起來。

    宋郡那邊，基本上已經無需他擔憂，相信司馬尚、許歷等人會處理地很好，相比之下，趙潤更在意張啟功那邊的情況。

    『也不曉得張啟功是否已經踏足巴蜀之境。』

    他暗暗想道。

    而與此同時，張啟功早已帶着一隊喬裝打扮的黑鴉眾與南陽羯族，扮作客商朝着巴地進發。

    待等到五月下旬時，張啟功在羯人嚮導的帶領下，進入了「荊地」，旋即折道向西，進入了巫山境內。

    當日，鑑於天色已晚，張啟功遂命人就地駐紮，點起篝火。

    而趁此空閒，他繼續向那些羯人嚮導，詢問有關於巴蜀之地的情報，畢竟他對巴蜀可是一無所知。

    「荊地往南便是黔，往西便是巴。黔地那邊，用貴國的話說就是窮山惡水，小人實在不明白貴國為何要派軍駐紮於黔地，不過，巴地與蜀地卻非常富饒，人多、糧食也多，還有絲綢、茶葉等物，我羯人每每搶掠巴蜀，都能帶回來許多東西，拿這些東西與川雒交換糧食，足以供養整個部落……」那名羯人滔滔不斷地講述巴蜀的情況。

    張啟功認真地聽着，時不時地在一本小冊子上用筆記錄些什麼。

    忽然，他好似感覺到什麼，抬起頭來用鼻子嗅了嗅，皺着眉頭嘀咕道：「哪裏來一股甜香之氣……」

    剛說完，他就感覺有點頭暈目眩。

    「噗通——」

    「噗通——」

    在張啟功驚愕的目光下，他隊伍中的黑鴉眾與羯族戰士，竟紛紛毫無徵兆地栽倒在地。

    「不好！有人用毒！」

    黑鴉眾頭目幽鬼大叫一聲，一把將張啟功推倒在地，大聲叫道：「都尉大人，捂住口鼻……」

    剛說到這，他亦噗通一聲栽倒在地。

    『這個混賬東西！』

    險些被幽鬼推到篝火里的張啟功，在栽倒後於心中大罵。

    不過他還是按照幽鬼所提醒的，立刻屏住了呼吸，但只可惜為時已晚，此時的他已無力動彈，他只能睜大着眼睛，強打精神望向遠處的黑暗，看看到底是什麼人暗算他們。

    力求能死個瞑目。

    在片刻後，他便看到了幾個窈窕的身影，一個個手持寒光凜冽的利劍，一步步走向張啟功一行人。

    『女……人？』

    張啟功吃驚地睜大了眼睛。

    而此時，這群不速之客，其為首一人緩緩走到了儼然這支隊伍之首的張啟功身邊，在看了一眼倒在地上的張啟功後，將鋒利的利劍擱在後者的脖子上，仿佛隨時都會揮劍。

    『完了……我張啟功還未助陛下一統中原，竟要冤死在一群山中蠻婦手中？悲哉悲哉！』

    感受着冰涼的兵刃所帶來的寒意，張啟功腦海中浮現一個念頭，面色發白的他，終於失去了意識。

    由於陷入昏迷，他並沒有聽到身邊那名女子那一聲略帶慌張的呢喃。

    「哎呀，弄錯人了……」