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    趙瀚迷迷糊糊，並未徹底醒來，只覺得饑渴難當。

    恍惚間，唇齒觸碰瓦罐，他下意識張嘴喝水。

    帶着泥土沙礫的冷粥，就這樣猛灌入腹中，好賴讓趙瀚恢復精神，睜眼見一女童正趴在他身邊。

    「二哥，你醒了？」趙貞芳欣喜得笑中帶淚，迷茫的雙眼瞬間煥發光彩。

    「我……」趙瀚艱難說話，可只說了一個字，便覺嗓子撕裂般疼。

    他想要支撐着爬起，又感覺渾身無力，就似鬼壓床一般。明明意識已經清醒，卻不能控制身體，連手指都沒法動，好像脖子以下都不屬於自己。

    漸漸的，趙瀚再次昏沉睡去。

    趙貞芳自己也餓得很，就那樣守在哥哥身邊，把剩下的稀粥吃乾淨，甚至捧着瓦罐用舌頭舔得溜光。

    終於，天津城裏的官員，組織人手過橋收屍。

    如今正值夏季，幾百具屍體若不處置，很容易就會釀成瘟疫。

    負責搬運屍體的，都是天津城的官兵。

    由於軍士逃亡嚴重，韃子又在遼東做大，萬曆末年便組建過天津新軍。

    新軍為營兵制，不屬衛所系統，由中央財政撥款。不含「鎮海營」等海防部隊，天津城內外就有六千多新軍，但僅過去十多年，如今逃得只剩下兩三千。

    且這兩三千新軍，一個能打的都沒有，早已淪為奴僕般的存在。

    另外，天津各處還有幾千衛所兵，世世代代給軍將做農奴。

    里里外外，附近上萬官軍，竟被幾十個馬匪嚇得現在才敢過來。

    「小五哥，這個還在喘氣兒。」

    「活不成了，一併拖去亂葬崗。」

    「沒有受傷，就是餓的，灌半碗粥還能活過來。」

    「你給他粥喝啊？」

    「我自己都吃不飽，哪有粥給他？」

    「那你廢話作甚？」

    不拘死的活的，全部搬上板車，拖去附近的荒墳地簡單掩埋。

    來回好幾趟，終於來到趙家這邊。

    趙貞芳撲在父親屍體上，尖叫道：「不准碰我爹爹！」

    一個士兵見她年齡幼小，不禁可憐道：「唉，已經死了，我們給你爹下葬。」

    趙貞芳搖頭說：「爹爹沒死，爹爹是睡着了。」

    士兵們不再理會，轉而去搬運趙陳氏的屍體。

    「娘！」

    趙貞芳又瘋一般撲過去，看得這些士兵連連搖頭。兩具屍體而已，小姑娘不讓搬走，他們也正好可以省事兒。

    趙貞芳好不容易護住父母屍身，又見士卒朝哥哥走去，她連忙大喊：「那是我二哥！」

    一個士兵嘆息：「合着是一家子，慘得很啊。」

    旁邊的士卒說道：「這小哥沒死，胸口還在動。」

    之前那士兵伏身摸趙瀚的額頭，搖頭道：「發燒得厲害，也就剩一口氣了。」

    士兵們扔下趙家不管，跑去搬運其他屍體。眼見着即將天黑，這是最後一趟，還剩上百具屍體明天再說。

    夕陽西下，天色已暮。

    六歲的趙貞芳，肚子餓得咕咕叫。她撐着瘦弱的小身體，將二哥拖到爹娘中間，然後默然守在那裏等待天亮。

    趙瀚是半夜被餓醒的，腦袋發暈，腹中飢餓，渾身上下皆無力。

    艱難爬起來，借着黯淡的月光，依稀可見旁邊那小姑娘。她似是餓極了，就連睡覺都蜷縮身體，一雙小手正捂着肚子。

    這是小妹，趙瀚突然記起來。

    不對，我是獨生子啊，哪來的什么妹妹？

    趙瀚甩了甩迷糊的腦袋，低頭查看自己的衣服。也不知是什麼料子做的，反正摸起來粗糙得很，而且到處打着破舊補丁，這種衣服連馬匪都看不上。

    崇禎元年，新皇登基？

    趙瀚頹然坐在地上，看着古代璀璨的星空，事情荒謬到讓他難以接受。

    他出身於新中國的普通家庭，自小學習成績還不錯。勉強考上重點高中，可惜沒考上重點大學，只能讀一個普通本科。

    因為從小夢想當兵，在學校看到徵兵橫幅，趙瀚毅然入伍做了大學生兵。

    在部隊摸爬滾打兩年，趙瀚沒有申請提干，而是退伍回校繼續讀大學。

    眼見快要畢業，正琢磨是否考研，或者選擇考公務員，怎麼就跑到古代來了？

    而且還是崇禎元年！

    崇禎朝好像只有十七年吧，趙瀚也不是很確定，反正離明朝滅亡不遠了。

    明末歷史，趙瀚知道個大概，但細節很多都已忘記。

    他的專業是漢語言文學，學過古代文學，學過文字學，學過古典文獻學，可惜沒有深入研究過古代歷史。

    身體實在太差勁，而且高燒未退，趙瀚迷迷糊糊又睡過去。

    早晨再次被餓醒，趙瀚爬行翻找附近屍體，但沒有收穫任何食物。

    這剩下的上百具屍體，早被翻了好幾遍，別說留下錢糧，就連稍好些的衣服，都被負責收屍的官兵扒走。

    可趙瀚真是餓極了，餓得雙眼通紅，腸胃痛如刀絞，生出一股噬咬人肉的衝動。

    看着那些屍體，趙瀚真想撲上去啃幾口。

    「二哥，我餓……」

    趙貞芳不知何時醒來，也許是餓的，也許是昨天受到驚嚇，此刻的精神非常萎靡。

    趙瀚還記得昨天清醒，小姑娘曾給他餵粥。不管出於身體殘留的親情，還是報答對方的救命之恩，他也理應照顧這個妹妹，當即安慰道：「不怕，二哥給你找吃的。」

    根本就找不到吃的！

    附近的樹皮早被饑民扒光，就連河岸的野草都已枯黃。運河水乾涸大半，露出河床的泥灘，龜裂出巴掌寬的大口子。

    趙瀚想要尋找昆蟲，補充一點蛋白質，可除了蚊子啥都沒有。

    地面旱得鋤頭都難挖開，蚯蚓什麼的想都別想。

    趙瀚撿起兩片殘破瓦罐，拉着妹妹來到官道中央，試圖遇到路過的行人討飯吃。

    僅站立幾分鐘，趙瀚的身體就明顯撐不住，輕飄飄仿佛一陣風就能吹走，他乾脆順勢跪下去裝可憐。

    趙貞芳突然提醒道：「二哥，爹說大丈夫在世，只跪天地君親師，不跪討什麼什麼食。」

    「嗟來之食。」趙瀚糾正。

    趙貞芳說：「對，就是嗟來之食。」

    趙瀚反問：「那爹有沒有說過，大丈夫當能屈能伸？」

    趙貞芳搖頭。

    趙瀚嘆氣道：「站着是伸，跪着是屈。現在跪着，是為了今後還能站着。跪吧，反正也沒力氣站穩，就當咱們是跪着休息。」

    兄妹倆並肩跪於官道，各自手捧破瓦罐，早晨的太陽也漸漸升起。

    大概過了兩刻鐘，城裏出來一支商隊，因為運河乾枯難以行船，改用騾馬馱着往北而去。

    從沒有過乞討經歷的趙瀚，眼見商隊越來越近，連忙跪直了捧起手中的瓦罐。

    但他一言不發，終究沒好意思開口乞討。

    「滾開，別擋道！」

    說話的是押貨鏢師，由於商業快速發展，天下又不怎麼太平，走鏢行業在近幾十年日漸興旺。

    趙瀚依舊高舉着瓦罐，一個健壯鏢師走來，抓起他和妹妹的衣領，猶如拎小雞般扔到路邊。

    趙瀚忍痛爬起，徹底放下羞恥心，跪地呼喊：「老爺們行行好，給點吃的吧！」

    無人回應，皆視而不見，長長的商隊從他們面前過去。

    不多時，又有一支隊伍，從天津城而來。卻是運河乾枯，漕運斷絕，朝廷催得狠了，漕糧改由陸路進行轉運。

    那些漕運軍民，穿得跟趙瀚一樣寒酸，有些乾脆就只有一塊護襠布，在烈日下推拉着糧車往前走。

    負責運糧的漕運參將，倒是顯得油光水滑，悠哉哉騎着一匹健馬，不時拿出水囊喝上幾口解渴。他身邊還有二百家丁，甲冑齊備，不怕小股匪寇搶糧。

    「二哥，我餓。」

    趙貞芳又餓又渴，還被日頭直曬，已經有氣無力，很快陷入半昏迷狀態。

    天津士卒又出城收屍，趙瀚沒有攔着，目送他們把父母的屍體搬走。

    這個身體只有十歲，趙瀚艱難的將妹妹背起，嘗試幾次都累得屈膝跪下。

    太餓了，根本沒有力氣！

    終於，趙瀚趴伏在地面，對趙貞芳說：「小妹，爬到二哥背上來，咱們去城裏弄吃的。」

    趙瀚趴在地上，小妹趴在他背上，就這樣馱着往天津爬行，猶如狼狽而行的兩條野狗。

    到城裏要飯，或許更順利吧。

    眼下的根本，不是做啥長遠計劃，而是先填飽肚子活命再說。

    天津城建在三岔河口，得過了運河，才能到護城河。

    二十多年前，天津發大水，南北城牆坍塌七十餘丈，直到現在官府都沒錢修復城池。

    因為運河水枯，大量船隻擱淺，漕糧和商品急需陸路轉運。因此，本沒有橋的北運河，如今搭起一座臨時木橋。官府害怕流民和匪寇過河，橋上有士兵看守，還設置了拒馬等器械。

    趙瀚背着妹妹，好不容易爬到運河橋邊，守橋士卒一腳將其踹翻：「滾開，哪來的乞兒！」

    都要快被餓暈了，趙瀚生不出憤怒，只扶着摔倒的小妹，擠出討好的笑容：「軍爺行行好，放我們過去討口飯吃吧。」

    那士卒莫名笑起來，負着雙手，叉開兩腿：「想過橋可以，從我襠下鑽過去。」

    趙瀚默然，眼眸通紅，雙拳緊握，復又鬆開。

    突然一個軍官過來，將故意刁難的士卒推開，罵罵咧咧道：「好你個魏四，欺負孩子算甚好漢？」

    魏四嘿嘿笑道：「老劉，我就跟他們開個玩笑。」

    老劉瞅了趙瀚兄妹一眼，吩咐說：「放人過去，是死是活，看他們自己的造化。」

    趙瀚使盡全身力氣站起來，憑藉這個時空的殘存記憶，拱手作揖道：「敢問恩公尊姓大名，我兄妹二人若能活命，他日必定結草銜環以報。」

    老劉見趙瀚禮節齊備，居然也鄭重回禮：「原來是位遭難的小相公，我叫劉莽，天津新軍的一個小管隊。」

    「謹記恩公大名，它日有緣再會。」趙瀚非常吃力的蹲下，重新趴到地上，讓虛弱無力的小妹，伏在自己背上抓好，又像狗一樣慢慢往前爬。

    劉管隊想了想，摸出幾枚銅錢，遞到趙瀚的面前：「拿去買些吃食。」

    「謝謝恩公。」趙瀚大喜。

    他又是拱手作揖，又是文縐縐說話，只想引起對方的注意而已，如今幸運的起到了一些效果。

    兄妹二人慢慢爬走，魏四說道：「老劉，你掏錢作甚？這兩個小的，餓得都不能走路了，連進城都得爬過去，今天吃飽明天也要餓死。」

    劉管隊目送兄妹倆過橋，嘆息說：「我家那一雙兒女，也是這般大，圖個心安而已。這世道……唉！」

    天津城雖然依河而建，但城牆與運河尚有一段距離。四面城牆之外，有大量非法民居，而且已經形成街市。

    特別是北城外，那裏有北運河碼頭，商鋪林立，異常繁華，北護城河甚至變成碼頭區的內河。

    趙瀚背着妹妹爬到城外街巷，一路聞着食物的香味前進。

    來到個面點攤位前，趙瀚喘息恢復一陣，想站起來卻又腿軟摔倒，最後只能跪坐在地上，托出那幾枚銅錢說：「吃的。」

    由於西班牙的衰落，明末出現白銀危機。

    白銀通貨緊縮，銅錢通貨膨脹，銅錢是越來越不值錢了。

    再加上正值災荒，糧價貴得很，這幾文錢只能買到雜糧饅頭。

    攤主收過銅錢，塞給趙瀚一個饅頭，表情厭惡的揮手道：「走遠點吃，莫耽擱我做生意。」

    「謝……謝謝。」

    趙瀚勉強報以笑容，用嘴叼着饅頭，馱着小妹轉身往街角爬行。

    還沒爬到街角，突然衝出幾個乞丐，搶走饅頭惡狠狠道：「在天津討飯吃，拜過碼頭沒有？這饅頭算是入伙錢，今後每天上貢五文，沒錢就上貢吃的，就許你們在碼頭北街討飯。」

    給人跪地乞討，遭人手拎腳踹，還被逼着鑽褲襠，趙瀚為了活命都忍了。

    好不容易弄到吃的，竟被幾個乞丐欺負，趙瀚終於徹底炸了。他放下妹妹，搖搖晃晃爬起來，怒吼道：「還給我！」

    「小娘養的，站都站不穩，還敢跟爺爺耍橫？」乞丐頭子伸出一腳，輕輕鬆鬆把趙瀚絆倒。

    「哈哈哈哈！」

    其他乞丐放聲大笑，他們是社會最底層，整日遭受歧視欺凌，只能在更弱者身上尋樂子。

    趙瀚早就餓得發暈，此時看人都是重影的。他無力再站起，便使勁往前面爬，抓着乞丐頭子的腳踝說：「饅頭，還給我！」

    「滾開！」

    乞丐頭子一隻腳被抓住，於是抬起另一隻腳，像踩螞蟻般踩着趙瀚的頭頂。

    「不准打我二哥！」

    突然，餓得幾乎昏迷的趙貞芳，猛地撲上去咬乞丐頭子的腿。

    「唉喲！」

    乞丐頭子吃痛，伸腿將趙貞芳踢開。

    趁着對方單腳站立的機會，趙瀚猛然使出最後力氣，抓着乞丐頭子的腳踝奮起拖拽。

    「啊！」

    乞丐頭子仰身倒下，而且後腦勺着地，頓時摔得腦袋發暈。

    「哈哈哈哈！」

    其他乞丐還在看笑話，並不覺得兩個孩子，能對他們的頭兒有什麼威脅。

    也有一些過路百姓，在此停下腳步，興致勃勃的看乞丐打架，還不是有人指指點點耍樂子。

    「呼呼呼……」

    趙瀚嘴裏喘着粗氣，沒等對方反應過來，他就已經爬到乞丐頭子身上，照着對方滿是泥垢的脖子咬下。

    「鬆口，快鬆口！」

    乞丐頭子驚慌掙扎，嚇得忘了向同伴求救，只是叫喊着要把趙瀚推開。

    其他乞丐終於不再看熱鬧，對着趙瀚又踢又打又拽，趙貞芳撲過來幫忙卻被踢走。

    趙瀚抱着乞丐頭子，死不鬆口的噬咬，咬破對方的氣管，咬破對方的動脈。鮮血流到嘴裏也不噁心，反而因為腹中饑渴，下意識瘋狂吸食血液下肚。

    終於，乞丐頭子不再動彈。

    趙瀚滿嘴血肉沫子，回頭朝着眾人獰笑。

    「殺人啦！」

    路人驚呼大喊。

    其他乞丐愣了愣，也不想着給老大報仇，抄起打狗棍和破碗就跑。

    趙瀚撿起地上的饅頭，用力撕成兩半，一半塞到自己嘴裏，一半遞給小妹說：「吃！」

    趙貞芳顧不得那麼多，抓着饅頭狼吞虎咽。

    趙瀚將半個雜糧饅頭吃完，才橫袖擦掉嘴上的血跡，整個過程就像在吃生人血肉。

    當街鬧出人命，居然沒人去報官。

    死一個乞丐而已，天津城哪天不餓死人？

    趙瀚恢復少許力氣，在眾目睽睽之下，開始摸索乞丐頭子的屍體，可惜啥財貨都沒有摸到。

    他拾起對方的打狗棍，拄着棍子艱難站立，攙扶小妹說：「走，二哥帶你去找過夜的地方。」

    趙貞芳拽着一小塊饅頭，始終沒捨得吃，默默跟在趙瀚身邊。

    只走了幾步，兄妹倆都頭昏眼花，於是再次趴下向前爬行。

    圍觀路人紛紛避開，讓出一條道來目送他們離去。

    這個開局不算慘，至少搶到了一根打狗棍。